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红梅树下的两人，一坐一立，衬着皑皑白雪，犹如一双璧人。李世民将肩头的毛大氅取下搭在英华的肩背，眉目含笑，举手投足之间竟是再自然不过的，可想见这是常有的举动。
一阵冷风拂过，长孙娘子身边跟着的婢女忙向一边煮茶的小婢道：“还不快将纱幔放下，高处风冷，别教娘子受了冻。”小婢慌忙上前打散两边缚着纱幔的锦带，落下的月影深色的纱幔刚好遮住了梅林中的那一幕。
长孙娘子倒不以为意，向下扫过一眼，脸上扬起一抹天真的笑意，“英华可是与我同庚？”
“庚申年生人。”穆清应和着笑答。
“那便长我一岁。”长孙娘子眉眼间的纯真更甚了，倒真像个半大的孩童一般。“想来我入了唐国公府已有一年，素日也没个好相伴的，我瞧着英华同我年纪相仿，私心里极愿与她近亲，且她与二郎亦是相识相合的，顾姊姊可舍得将亲妹送来我家，好日夜一处说笑顽乐。”
穆清心头冷笑开来，也不知是哪个教的她，拙劣的手段，倒也教人猝不及防。口中自是歉然让道：“英华性子顽劣，一向疏于教养，只怕是要惹出些事端来，损了唐国公府的清誉那岂敢当？再则，生父虽已不在，兄长仍在，我如何也越不过这一层去，实不敢擅作主张。”
长孙娘子清冷地笑笑，转过话题倒不提了。
年中无事。因朝中宣告了开年后要三度向高句丽用兵，至上元节开宵禁这三日，街市门庭稀落，仅端门街聚集了二三十名百姓游顽。不到三更，早已散得干干净净，这一年的上元节便冷淡淡地不了了之。
将近三月三，又是踏春时节，乍暖还凉，凉风还一丝丝地往人脖颈中灌。因这日正是穆清生辰，英华一向喜欢热闹。自然是吵着要往城郊一游。杜如晦连日忙碌。无暇他顾，便任由她们欢闹去。
出了城方觉得寒意渗人，路上踏青的人稀稀拉拉。总觉兴致单薄。再往郊野处行一段，哪里有甚么如画春景，只见斑斑驳驳的荒田。瞧不见桃花，躺倒着梨树。柳树倒是如期爆出了嫩芽，可再细看看。枝条上的嫩芽也已被人采摘得所剩无几。
刚过的冬日里，不知甚么人烧了树干取碳，官道边斜横着的许多状态各异的焦黑枝干，从车内乍一看去。教穆清心头突地一跳，无端又想起了回东都那日城门上的悬尸，和南市街口肢解焚烧的那一幕。一下就蒙堵住了心。一路不愿言语。
略逛了一圈，众人都觉无趣。早早地便回了城内。到了家门口，一驾青帐马车正停在大门口，穆清认得那是官家的马车，却不知是哪位到访。
一进门，便有家仆上前拱手笑道：“小娘子大喜。”
英华疑惑地向内走去，入得前院，杜如晦正在前厅陪人说话，心下还自语，姊夫怎回来的这样早，是了，今日是阿姊生辰，定是有意早归，好教她突生欢喜。可正厅里那人有是哪一位？
想到这一层，英华犹色中带起了一层促狭的笑，向内探望过去，来人是一位年近四十的妇人。家中仆妇见她回来，皆凑上前来，笑嘻嘻地向她道喜，左一句右一句的吵哄哄，半晌才听明白，竟是唐国公府遣了官中掌媒来纳采问名的，再一问，原是替二郎来求英华为贵妾。
英华在原地愣了好一会儿，忽然一把拂开围聚在她身边的人，低吼道：“糊涂东西，何喜之有！”转身往大门外跑去。
这一阵动静惊动了那位掌媒娘子，她笑吟吟地起身要往外去向英华行一礼，顺势瞧一瞧她的模样，却只看见一个疾步往外跑的身影，和一众愕然的家仆。
穆清心头亦腾起了怒火，当下暗道，这长孙娘子当真不肯放过英华么，竟说动了唐国公请了官媒来纳个妾室。当着官媒不得不一再隐忍，勉强挂上笑容，迎上前道：“掌媒娘子辛苦。幼妹她……”她一时语结，不知要说些甚么。
杜如晦从正厅跟出来，礼谢再三，语焉不详地将那妇人打发了。
至晚，阿柳端来汤药时告知，英华才刚归家，一人在屋内，不掌灯亦不让人进去。杜如晦照常饮过她的汤药，放下碗道：“你可要去瞧一瞧她？”
穆清摇摇头，“随她去罢。她的心思我何尝不知，断不肯为人妾室的。只是这一遭，动了官媒，若是不应，岂不折损了唐国公府的脸面。”
“倘她果真不愿意去，倒也不是无法。”杜如晦顿了半晌道，“英华她主张大，这事你我皆不好作主，且随她自去与二郎议定。你只明告她知，此事既已由官家掌媒的插手，应与不应，定是要拿个主意出来的，不可推诿拖沓模棱两可。”
再过了三日，那掌媒的又上门来候回话。穆清前两日间追问她数次，英华爽直干脆，从头至尾只一个不字，再问她便放话要捐躯疆场，再不回东都。杜如晦又懒管这些内宅事务，故她只得打起精神去应对那掌媒娘子。
掌媒娘子终是一脸愤愤地离开杜宅，赶着往唐国公府去回禀。一坐回马车内，便义愤填膺地同赶车的道：“呸！我道是哪家的小娘子，如此好的福分，作个妾室还要劳动官媒，原是个无品无阶的人家。多少正经官家的女儿挣着脸要往国公府里送，她倒好，当真是不识抬举。还将军后人，人去茶凉了还端着款儿不放。”
这边午后刚回了消息，天擦黑时，一骑乌黑油亮的大马已一气儿驰骋到了杜宅大门口。穆清使人开了门，随他们闹去，自己却气定神闲地与杜如晦在正屋檐廊下临水坐着，静候阿云和阿星轮番将前院的事一一回禀。
“这长孙娘子难不成是糊涂的么？”阿柳想了好几天，任是想破了头皮，却如何也想不明白，此时再忍耐不住，发话问道。“李家二郎本就冷待她，明晓得他心头只有英华，偏要往家里拉人，这不是，这不是替自己寻不自在么？”
穆清漠然一笑，“说她糊涂，她确是个精明的，知道以贤良博取夫君的赞赏。一旦入了府，时时在她掌控下，以英华的耿直性子，还不任由她搓捏？再者，英华能与二郎并肩沙场，又有哪个女子能做到？然有朝一日卸下戎甲，争宠于内宅，与庸常女子便再无不同，自此二郎心中的英华，只怕是要消散了，长孙娘子的大患也便除了。一举济三役，何乐不为？”
阿柳恍然大悟，“好致密的心思。确不糊涂。”
“若要说她精明，她却真真是第一糊涂的人。”穆清呵呵笑着，又接着道：“天下万物，惟有情丝最是难系，亦最是难解，有时坚韧赛过铁石，有时却一触即断。费尽心机大多终是枉然，何必将自身缠绕其中。”
这一句，阿柳却十分只听懂半分，待要再问，瞥见杜如晦抬眼朝穆清瞧了瞧，脸上似笑非笑，神情飘忽不定。
正说着，阿云快步来报，“李家二郎着恼了，直抓着英华问，如何不肯嫁，可是这些年白好了一场。英华性子抝，偏不开口，还在头里僵持着。”
一时阿星又来禀，“英华怒急了，嚷开说，此生绝不为人妾室，若要逼迫于她，她便，便往西疆去作了佣兵，马革裹尸，永不相见。因被拽了一边的臂膀，挣脱不开，另一手劈头便削下一掌，那位郎君竟是不躲，生受了。”
杜如晦忽忍俊不禁，噗嗤笑出了声，“别家的小娘子赌气起誓，皆言青灯古佛，咱们家的这位竟是马革裹尸。”
穆清斜睨了他一眼，“你且莫笑，此事闹将开来，少不得你往唐国公跟前去周全。”说着忍不住捂嘴跟着笑了一阵。
“你也莫笑。”杜如晦正色道，“既他们这般，成日介闹着，终究不成事。你可想过日后的事？”
穆清何尝未想过，到底只是个阿姊，并非生母，不好随意替她捏主意，常想着待她再大些，自己心里头有了计较，再论不迟。怎奈她眼看见着便要到及笄之年，却依旧不着调，如今更是教人拿捏住了作文章。
见她不语，杜如晦又道：“我与她指点一个好去处如何？却不知她能否真舍下二郎，亦不知你作阿姊的可愿狠一狠心。”
“是何去处？”要她狠心，又怎会是个好去处，穆清握住了拳头，探身问到。
“李家三娘，二郎的亲姊，嫁去大兴城柴家的那位。闻说她以柴家府兵二百人，熬炼出一支精骑，势如闪电，锐似剑刃，个个身手了得。”杜如晦悠然道。
原是李秀宁，窦夫人在世时屡屡提及，便是唐国公也当众赞许过几次。穆清悄悄舒了口气，松了松握紧的拳头。“果真是个好去处。”
前院内两人闹腾了一阵，各自觉得无趣，穆清出去又劝解了一番，方才半推半请地将李二郎送出门去。夜间，穆清至英华房中，将杜如晦的主意道予她听，英华不加丝毫犹豫，当即应诺，只求速速地离了这一摊是非悲忧。(未完待续)