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英华一时不知该说些什么，想细问情形，怕再惹起她伤怀，踌躇了半晌开不了口。
倒是穆清执起了她的手，摩挲着她手掌中新生的两个茧子，“这些天可是劳苦了？快同阿姊说说阵前的事。”
英华心想她岔开话头要她说阵前形势，许是不愿提及失了孩子的事，她低头默想了片刻道：“步兵对阵的我却不甚明白，全凭姊夫与二郎商定。姊夫本不叫我上阵，气闷了好一阵，后有一次叫乱匪突袭冲散了队伍，情急之下，顾不得那许多，便与二郎同上阵御敌，不想也能顶得些用，自此姊夫便不再阻拦……”
她仔细地说着，有意将那几起险要的跳开去不说，只揣摩着拣了平顺大捷的讲予她听。穆清目不转睛地看着她，忽然打断道：“英华，往后莫再上阵了可好？”
英华吃惊地顿住话语，见穆清的眼眶中涌出一汪泪，垂下眼帘时，泪便顺势滑落。“阿姊如今再不能失了你们任一个了，再受不得了……”
英华顿时失措，一下急红了眼眶。“我这不是好端端的么，阿姊切莫胡想。”说着她从腰间摘下那段黑得油亮的乌木，“你瞧，这物件果灵验的，佩着连兵刃都避着走。改日我再去替阿姊姊夫寻摸两个，保管有用的，也好教阿姊安心。”
穆清低头拭去眼泪，阖上眼睛定了定神，幽幽地从胸口吐出一口气道：“是阿姊糊涂了。”
姊妹俩倚着说了会儿话，阿柳便端着一碗气味浓烈的药汁进来，盘中另有一小碟子白杏脯，药汁苦涩难咽，她端起碗一饮而尽。竟丝毫未觉苦涩，也无需那些白杏脯过口。
在床榻上足呆了三四日，其间贺遂兆与康三郎启程回东都去，庾立与杜如晦一同将他们送出城去，穆清不便出门与他们道别，只托了阿柳递了几句话，谢过他们一路护送。另又郑重谢了贺遂兆几次舍身相护。贺遂兆摸着脸。讪笑道：“未能护她周全，怎有脸担着这声谢，待日后再相见时。该由了我向她请罪才是。”
阿柳回来将这话学予她听，倒是勾起了她的疑惑。当日他一见杜淹，如何就红了眼要上前打杀。晚间杜如晦来探她，她提起这话。他倒怔了，“他从未同你说起过么？”
穆清摇头。“不曾说起。”
“你当真不记得他了？”他这话更是激起了她的疑，庾立初见贺遂兆时，说他似曾相识，连阿柳也不能确定是否曾见过。
杜如晦在她身边坐下。忆道：“大约是大业二年，我甫到余杭那一年，应是灶日。那日刚送了灶，夜间不设宵禁。城中百姓皆往市中去热闹。彼时我初到江南，见着倒也新鲜，便也去街上顽逛。直到后半夜，回程中路过一僻静土庙，远远地瞧见顾府的车马，周遭围了一圈乞儿，又见庾兄携了你和阿柳登车离去。那年你尚幼，许是不记得彼时情状。”
灶日，土庙……穆清偏头想了半晌，论说灶日的事，幼时每年的灶日晚间，市集中都有百戏可观，她总缠着庾立携她去顽，随身的小食袋中装着胶牙饧粔籹等吃食小点，由家仆抱了看百戏杂陈，年年如此，也无甚特别之处。
可是土庙，她着力想了想，依稀有些淡薄的印象，确是有一年，路过一间破烂土庙，聚居庙中的乞儿里头，有几个小丫头，年小且眉目尚算清俊的，她去散过些零星铜钱和吃食，因觉着好顽，回去央着阿爹收两个进府，阿母却嫌她们来路不明，未能获准。
杜如晦顿了片刻，又接着道：“你们走后，我亦往那土庙中去瞧了。一群乞儿围拢上来口中称着吉祥话，讨要铜钱。惟有一个年少的，独瑟缩在角落中，握住一块粔籹发愣，瞧他蓬头垢面，衣衫褴褛的模样，肚中恐早已饥肠辘辘，手中有吃食却不吃，显得尤其惹眼。”
提到粔籹，穆清如醍醐灌顶，骤然忆起，那年腊月二十三，回府路上途径一座废弃土庙，遇乞儿障车，因念着寒冬里他们过得艰难，她便叫停了车，进去分发些零散铜钱。众乞儿皆围坐在火堆边采暖，只一人低着头，环抱着身体缩坐在角落，身边犹躺着一名枯瘦的中年男子，仅以稻秸秆遮盖着。她大着胆子探手触了触那人，尚有气息，似乎是正高热着，低哼不断。
身边坐着的那人警觉地直起身，一把扯过那名中年男子，睁圆了眼睛瞪着她，这时她才看清他约莫十六七的年纪，污垢糊面，看不清眉目，只露着一双晶亮的眼眸，警惕凶狠地蹬着她，唬得她连退了两三步。因见地下躺着的人恐要不好，她便将剩下的铜钱悉数留予他，也不知够不够他请医来救命。末了她又从小食袋中取出最后一块粔籹，塞到他手中，听见庾立唤她，便转身走了。走到残破的门框下时，再回头一望，那少年正捏着粔籹，怔怔地望着她离去。
“我见地下躺着的大约是他亲人，后背肩膀到处是血糊的创口，已溃烂流脓，高热便是由这创伤来的。我问那少年如何伤成这样。他不愿多说，但短短三两句，便能听出他谈吐清晰，神思敏捷，必不是一般的乞儿。我便遣了杜齐往医馆，重金请了医来救治，用下药去，不出几日，竟渐渐好了。”
听到此处，穆清已明白了七八分，“那乞儿，便是贺遂兆？”
杜如晦点点头，“当日我救下的，正是贺遂管事。有了这份恩在，他方才告诉我，他一家自祖父辈迁居涿郡，因要开挖漕运，他父兄幼弟，一家男丁，皆应征了徭役。不出几月，兄长不堪劳役，咳血而亡，阿母经受不住，丧失了心智，家中人口皆在工事上，无人看顾，她便日日往漕河边去寻大儿，终是跌落水中，再寻不到。”
穆清听得心惊，愈发地感怀昔年在阿爹阿母的膝下欢脱无忧地过活，是何其安逸静好，实不知外头已哀鸿遍野。
“适逢贺遂管事的旧疾复发，不得医治，幼弟年少亦担负不起苦役，左右家中已无人，贺遂兆便起了逃逸之心。好容易趁着守卫不严时，他带着贺遂管事和幼弟逃将出来，一路流落至吴郡。原想改名换姓安定下来，岂知又遇着杜淹征劳役往江都修建行宫，因拿不出籍册，便以逃民羁拿了充作徭役。贺遂兆岂是个任人拿捏的，为着替劳役们每日多讨要一些饭食，累及贺遂管事及他幼弟与他一同遭杜淹当众鞭刑，幼弟本就体弱，当场便断了气。幸有看守人敬他重义，趁夜偷放跑了他们父子二人，他一路向南，逃至余杭，这才在土庙中有了这一遭偶遇。后我又荐他往东都，他本就是个出众的，坚忍机警，很快得了唐国公的赏识，加之他办事牢靠利落，打熬过几年，便有了如今的差事。”
穆清前后细想了一通，无怪乎杜如晦说他与贺遂兆有着过命之交，竟是有这一层。庾立觉着曾见过他也是无错的，只是当时天色黑沉，他又满脸泥垢，并未辨明他相貌，故再见亦不相识。她忽然忆起，他曾在鸡鹿塞的石楼内莫名其妙地向她说过，“是我无福分，每次遇着你皆错了时候。”此时想来，她大致能明白了他的心思。
“既如此，缘何他从不对我说起这些？每每尽嬉皮笑脸，插科打诨。”穆清长长叹息了一声。
杜如晦皱了皱眉头，若他猜得不错，贺遂兆倾慕于她，虽有缘无分却也不想她知晓他最狼狈时的模样。他柔声道：“他原也不是这般轻浪的，他既不说，自有他的道理，你便只当不知，待他愿说时必会亲口告诉与你知。”(未完待续)