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炮火袭来时，庆丰帝还在酣睡，内侍们慌忙跑进来，帮着他穿衣服，外头炮火声不断响起，这是在南直隶的海域，魏国公和魏国公世子乘坐战舰在此处接驾护航，此时已经指挥着舰船支援前方徐枫的槽军战舰去了。
这是一场实力悬殊的战争，攻击舰以西班牙无敌舰队为主，补给船则基本是日本国德川家的船只，日本早就占领了琉球国，更方便补给支援了，弥补了西班牙远线作战的短板。西班牙的战舰以体型高大、适合远洋作战的盖伦战船为主，配合射程两千步的加农大炮，犹如一条在海面上咆哮的巨龙一般。而大明水师的战船体型只有人家的五分之一，而大炮的射程最远八百步！大明的炮火连盖伦战船的边挨不上，就被加农大炮打的沉没海底了。
徐枫指挥的战船在最外围警戒，所以最先对上无敌舰队的炮火，眼睁睁看着十几艘槽兵舰船被炸飞，可是他们要为庆丰帝保驾护航，此时上头还没有下令撤退的命令，他必须迎着炮火而上，后方的大明水师舰船开始挥动着旗语，号令徐枫手下残余的几艘舰船和增援的船只重新编队，抛弃船上的辎重，满帆朝着敌船靠近，到了射程内再开火，然后用钩子绳索登船肉搏。
重新组编的战船一共有五十余艘，以燕行阵朝着无敌舰队的炮火行进，在不进入八百步的射程之内，大明水师的船只有被炸得份，到了射程后，余下的船只剩下十来艘了，徐枫指挥着舰船开炮还击，无敌舰队的盖伦战船首次被反攻，但是更多的火炮落在这残余的十来艘战船上，最后只有两艘舰船靠近了盖伦战船，战船上的西班牙士兵开始举枪射击，阻止大明水师登船，徐枫冒着如蝗虫般的流弹终于爬上了高大的盖伦战船，他的眼睛血红，终身一跃，一把将抬枪射击的士兵扑倒，拔出匕首，刺入对手的后颈……
历史将这场大明有史以来规模最大的海战称为东海之变。毫无防备、装备陈旧的大明水师遭遇了想象不到的强大对手，几乎是毁灭性的打击，随行的文武百官大半尸沉海底，京城内几乎家家都在办丧事，哭声震天。南直隶水师全军覆没，魏国公和世子均战死，槽军也损失惨重，千户徐枫不知死活，生不见人，死不见尸，幸存者回忆说徐枫登上的盖伦战船最后自爆了，基本不可能幸存，即使活下来，估计也当了俘虏，但是徐家没有在俘虏名单里找到徐枫的名字。
东海之变，大明水师一共五万人战死，兵部尚书指挥着装满火药的战舰和盖伦战船相撞，英勇殉国；死亡的三品以上的文武大臣共有六十七名；庆丰帝和两位阁老，还有二十余名大臣被俘虏。
东海之变震惊朝野，国不可一日无君，太后、司礼监掌印太监怀恩和内阁立了庆丰帝年幼的大皇子朱思炫为太子，并拥立了庆丰帝唯一的弟弟闵福王为帝，闵福王本来在漳州就藩的，太后七十大寿进京贺寿，正准备离京回家，东海之变爆发，福王三请三辞之后，勉强答应了当皇帝，成了新的帝王，年号安泰。
安泰帝临危受命，集结军队勤王，守护大明的海岸线，全力营救哥哥庆丰帝。
大获全胜后，西班牙联军乘胜追击，想要攻城略地，他们首先瞄准了富饶且资源丰厚的南直隶杭州府，杭州的两个卫所得到消息后，放弃了海上对持，全力守城。西班牙联军兵临城下，将加农大炮抬到城下，轰开城墙，全力多城，城墙几次易主，甚至几次城破，两军在城里开始惨烈的巷战，联军在巷战中损失惨重。
海军的优势无法衍生到陆地，后来联军的海上补给船时常遭遇荷兰人和英国人的袭击，杭州城等来了援军发动陆地反击，最终逼得联军登船撤退。联军杭州失利后，很快卷土重来，攻占厦门，这一次，他们把一个气质高贵的中年男子架在炮台上，说他是大明的庆丰帝，命令守城的将士打开城
门，否则就把男子炸成碎片！
守城将士说不认识这个人，联军便命令男子自爆身份。岂料男子嬉笑说自己是一个戏子而已，不是什么大明皇帝，而且在炮台上唱起了《牡丹亭》，“姹紫嫣红开遍，良辰美景奈何天”，那唱腔身段堪比昆曲名旦，守城将士一片哄笑，大骂联军哄人，我大明皇帝怎么可能会唱戏呢。
厦门保卫战的过程和杭州差不多，联军因人数和补给而撤退，而这一次，他们选择了大明最年轻、也是最繁华的县城——海澄！
海澄县的城墙远不如厦门、杭州等大城市，联军依旧把庆丰帝绑在炮台叫门，并逼迫一个内阁大臣和内侍大声叫嚷这就是大明皇帝，要守门的将士打开城门。
孙县令亲自守城，他看着城下炮台上那张熟悉的脸，明知是庆丰帝，却不能相认，庆丰帝被堵了嘴，无法唱戏自辩，君臣对视一眼，孙县令叫道：“你们这些乱臣贼子，居然胡乱指一个平民为皇上。我是皇上下旨亲封的海澄县令，和皇上喝酒聊天过，皇上长什么样我最清楚了，这个人不是皇上！”
庆丰帝听到这句话，顿时露出一个如释重负的表情。海澄县定住炮火守了三日，终于盼来平江伯带领的援军解围，联军登船撤退，又准备攻打广州城，遭遇水雷伏击之后，改道南下，攻占了海南岛，并在岛上修建城堡炮台，船坞港口，俨然想把海南岛变成第二个澳门。
安泰一年，春，金陵城。金陵锦衣卫指挥使钱坤府邸，沈今竹说道：“姐夫，想请你帮一个忙。”
沈韵竹嫁给钱坤之后，短短两年时间，他就高升了指挥使，以前的上司曹铨去了京城当指挥使，昔日的沈三离成了二品诰命夫人，金陵人都说她是个有福气，有帮夫运的。不过面对沈今竹这个小姨子，钱坤还要自称标下，为何？因为在东海之变后，沈今竹以游击将军的身份和荷兰人谈判，借了荷兰人的舰船和雇佣兵拦截西班牙联军的补给船，解了杭州城之围，后来厦门、海澄之围，她故技重施，甚至连英国人的舰船都借过来攻击联军的补给船了，是保卫大明海岸线的大功臣，安泰帝封了她为安远侯，地位当然在钱坤之上。
面对一个侯爵身份的小姨子，钱坤当然不敢怠慢了，客客气气的说道：“有什么话你直说吧，都是一家人。”
沈今竹说道：“释放日本国的竹千代。”
“什么？”钱坤定定的看着小姨子，“我知晓竹千代是你多年的朋友，也是日月商行的合作伙伴。可是现在我们和日本国交战，他是质子，暂由金陵锦衣卫看管，没有皇上的密旨，我无权放人的。”
沈今竹说道：“姐夫放心吧，我不会让你背这个黑锅的。请求释放竹千代的奏本已经秘密送往京城了，最快半个月能得到回复，可是现在情况太紧急了，机不可失，再晚一步，就是另一个结局，我们等不了，这个计划一旦成功，日本就能彻底退出西班牙的联军，让他们失去补给和资源，慢慢土崩瓦解。。”
钱坤疑惑的看着沈今竹，沈今竹上前耳语了几句，钱坤顿时悟了，他紧了紧拳头，说道：“国难当头，也顾不了那么多了，我相信你说的话。”
钱坤带着沈今竹去了软禁竹千代的秘密居所，竹千代正在弹奏古琴，正是一曲高山流水，他并不理会身后的脚步声，似乎沉醉在琴声中忘却了周围的一切。沈今竹等不得他弹完，一把按住了琴弦。
竹千代抬头一看，“是你？听闻你已经封侯了，恭喜。是要用我交换人质吗？走吧，我已经准备好了。”西班牙联军将庆丰帝等人俘虏到了海南岛，列出名单交换人质和战俘。
沈今竹说道：“你弟弟国千代的确提出用一个阁老来交换你，以表示他这个弟弟对兄长的关心。可是你我都清楚，一旦你落在他手里，是无法活着回日本国的，即使回去了，也是废人一个，国千代是个疯子，为了大将军的宝座，他什么时候都做得出来。这次他促成日本国加入西班牙的联军侵扰我大明海岸，就是贿赂怀安失败后的孤注一掷，做最后一搏，他如何会容你呢？我这次来，是为了另一件事情——你可听说过我们春秋战国争霸时，齐国公子白和公子纠争位的故事？”
竹千代说道：“齐王病重，两个儿子公子白和公子纠回都城，谁先回去，谁就占了先机，公子纠的谋士管仲用利箭射杀公子白，射到了公子白的衣带钩，公子白装死落马，管仲以为他死了，就放松了警惕，公子纠慢腾腾的用了六天时间才到都城，却发现弟弟公子白已经继位，成了新的齐王，史称齐恒公。你的意思是——我父亲病重了？”
沈今竹点点头，“是瑞佐纯一冒着偌大的风险传来的消息，如今你在金陵，国千代还在海南，按照路程上你比他要近许多，赶紧回江户吧，一旦被国千代追在前面，你一辈子都别想踏入故土了。你才是名正言顺的继承人，难道要像老鼠一样东躲西藏见不得光吗？”
竹千代当然心有不甘，否则他早就自我了断了，等了那么久，不就是盼着能有转机吗？沈今竹又说道：“蛰伏这么多年了，到了放手一搏的时候，千万不要犹豫，退一步是万丈深渊。阿秀、阿松、瑞佐纯一都在船上等你，还有大明水师、我的船长林凤等人伪装成商队护送你回江户。你继位之后，只要立刻宣布国千代是叛国者，和西班牙联军决裂，断掉对联军的补给，大明就会立刻恢复日本国不征之国的地位，取消加征税，恢复贸易往来，你会迅速聚拢民心、尤其是商人的支持。”
竹千代点了点头，国千代在东海之变后并没有讨到多少好处，原本以为占领南直隶后分一杯羹的，可是西班牙无敌舰队在海上是霸主，但是在陆地上就显示出了颓势，除却枪炮优势，其战斗力和凶悍和国千代率领的倭寇军团差不多，同时联军也低估了大明百姓拼死守城的决心，也没有预料到沈今竹会说动在台湾和香料群岛的荷兰人出动舰船，一举切断了补给线，他们疯狗一样撕咬着杭州城、厦门、海澄都以失败告终，连打出庆丰帝这块金子招牌都不管用了。最后占领了人口稀少的海南岛，这个岛屿被西班牙人独占，丝毫没有分出一块地方给日本人的意思。国千代出人出力出船，把最后的本钱都拼出来了，几乎是血本无归，在国内不得人心。
秘密送走了竹千代，沈今竹迎来了一个惊魂未定的老朋友，兼合作伙伴——在海南造船的海述祖，沈今竹的日月号几条船都是出自他之手，这位著名清官海瑞的孙子在造船方面很有天赋，可是西班牙联军攻占海南岛，夺了他的船坞，他匆匆逃走，来到了金陵投靠沈今竹这个最大的客户。
沈今竹径直将其引到了金陵城郊莫愁湖附近的宝船厂，当年郑和下西洋时，就是在这里建立了宝船厂。此时那里有一艘无敌舰队盖伦大船的残骸，“给你两年时间，仿造出一艘盖伦大船来，大明水军会驾驭着你造出来的舰船，收回海南岛，把你的船坞夺回来。”
海述祖摩拳擦掌说道：“皮之不存，毛将附焉？不把红毛番赶走，我们也没有安生日子可过了。”
忙完了这些，已经是子夜时分了，沈今竹打算回到隆恩店榻房里看账本，在东海之变的四个月里，她大部分时间都在扮演外交说客的角色，很少有时间管商行的事情，整日整夜的游说在朝廷与荷兰人和英国人之间，她表面平静，内心其实有些惶恐的，她开始慢慢回忆起小时候做的那个梦，山河破碎、房被焚、人不如狗畜，一旦被西班牙联军攻陷，这个可怕的梦境就会变成现实。如今大明慢慢开始稳住了局面，沈今竹才有心思看看账本。
谁知刚刚落座，璎珞就递上一封密信，上头都是东厂的暗语，居然是厂公兼掌印太监怀恩写来的，沈今竹打开一瞧，顿时脸色都变了，怀恩说安泰帝有了废太子、立自己才三岁的亲生儿子为太子的想法，要沈今竹尽快想办法斡旋，把庆丰帝西班牙人手里弄回来。
次月，从京城传来消息，东厂兼掌印大太监怀恩触怒安泰帝，被贬到金陵守皇陵了。沈今竹不由得想起了以前庆丰帝关于“传承”的讲述，太子之位恐怕要易主了。