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南京城西，八府塘，沈家三爷的宅邸。今天是沈三爷次子洗三的日子。
单听地名就知道这里河塘湖泊甚多，所以南京本地有句歇后语，叫做“八府塘的鬼——跑不远”。不过这里名为“八府”，其实并非有八个豪门府邸，而是南直隶地区的八府巡按衙门在此地——但大明吏制上根本就没有八府巡按这一职位，人们口中的八府巡按听起来各种高大上，其实只是都察院的监察御史，从七品的官而已，八府巡按只在小说、戏曲中存在，作为普通群众心目中清廉正直如海瑞、有权有势、爱民如子的大臣形象。后世有部周姓喜剧大师很经典的电影《九品芝麻官》里，主角包龙星就是被皇上封了八府巡按，风风光光回老家为小寡妇伸冤，只是在这部电影里非常不靠谱的称八府巡按是一品大员，实在令人汗颜，我读书少编剧不要瞎忽悠哟。
整个南直隶地区一共有三名监察御史，衙门和南京普通富户民宅一样大小，而且一副年久失修、夜晚上演倩女幽魂的落魄样。可一旦民间有冤情，监察御史就是受害人心中伸张正义的“八府巡按”，就像怀春少女心中“潘驴邓小闲”般完美，可见现实和理想距离哪怕是孙悟空翻了十个筋斗云都赶不上的。
沈三爷的宅邸就在监察御史衙门旁边，比城南善和坊乌衣巷祖屋要豪奢许多，家里一个姨娘的院子都比整个“八府巡按”衙门还大。与两个哥哥自幼饱读圣贤书不同，沈家最小的孩子沈三爷自幼“恨读”圣贤书，一见四书五经就立刻像是被念了紧箍咒的孙悟空附体，沈老太太打折的板子加起来虽然绕不了地球一圈，但也足足可以烧开一锅茶水了，都拗不过他的性子。
沈三爷文不成武不就，但在算盘账本铺面里找到了自我价值，最终走了祖宗们从商的路子。两个哥哥原配继室都是书香门第小姐，只有沈三爷娶的是扬州盐商之女何氏。
何氏的父亲不像沈家祖宗以卖油郎白手起家，何家世代从商，自元朝就是江南巨贾，太【祖爷朱元璋定都南京时，将贫穷的原住民迁到外地，召各行工匠以及江南富人几十万人迁移到南京居住，何家相应号召举族定居南京，如今时过境迁，族人散居五湖四海，大多还是以从商为业，何氏的父亲在扬州做了盐商，银子赚的海里去了，花钱捐了员外郎，因此人称何大员外。
何大员外膝下本有一儿一女，长子未成年就得了急病走了，只有何氏这一枚掌上明珠，出嫁时是真正的十里红妆，第一抬嫁妆在扬州港上了船，最后一抬嫁妆还没有出门呢。何大员外担心女儿思恋家乡，还特地在八府塘以不容拒绝的价格买下与新房相邻的几座大宅子，推翻重建成和家里扬州园林极其相似的大园子当做嫁妆，好在八府塘最不缺的就是池塘水源，两年修整下来，园内垒石环山，通渠引水，曲水回廊，高楼台榭，各色花草四季飘香，每季皆有不同的景致，处处精致，一步一景，扑面而来各种被士大夫所不齿的俗套匠气。
大明盐务两淮占大头，两淮盐运司设在扬州，这里盐商聚集，豪富奢侈，盐商附庸风雅是出了名的，就是对这种奢靡浮华的审美趋势若骛，互相攀比的谁家园子大、花的银子多，生生的把太湖石炒成了天价。其实那些士大夫也是吃不到葡萄说葡萄酸，真真手里有银子，他们比盐商还舍得花钱建园子，有大臣告老归乡后修花园，房舍楼阁皆用徽墨漆之，徽墨的价格几乎等值于黄金，且每年都要修缮重漆，这种低调的浮华更烧钱。
园子湖畔处有一千年古柳，粗壮的根系如巨蟒般盘旋在岸边，柳条茂盛繁密如华盖，这个园林便取名为拂柳山庄，沈今竹的堂哥沈二少爷沈义然时常借此园请客做东，他来往都是文人墨客，酒至半酣处诗意大发，将拂柳山庄当做蓬莱仙境般夸赞，诗句流传在外，此园在八府塘最有盛名，即使在整个南京城，拂柳山庄也算小有名气了。
熊孩子沈今竹观礼堂弟的洗三礼，初看红彤彤、软绵绵的小婴儿确实觉得好玩，待产婆解开襁褓，将孩子抱到浴盆里擦洗时，小婴儿惊醒大哭，顿时魔音穿耳，有绕梁三日不绝的架势，沈今竹宁可听三日夏日蝉鸣，也不想多待一刻，正打算乘着众人的注意力都在小婴儿身上，借机偷跑出去，却被二姑姑沈佩兰看破了心思，牵着手摁在跟前的绣墩上坐着，动弹不得。
洗三礼完毕，沈三爷宣布开宴，照例是暴发户风格，道道都是珍馐美味，各色海陆奇珍在桌上“玉体横陈”，色香味俱全挑逗你的舌头，要是觉得不好吃，那不关菜的事，肯定是你的味蕾没有打开嘛。
还有家里养的戏班子轮番粉墨登场弹唱折子戏助兴，只闻得一阵清冷淡雅的梅香起，女旦寻香而来，唱到“溯温疑自焙衣笼，似冷还疑水殿风。一缕近从何许发？绦环宽处带围中。”
宴席和唱曲都不是沈今竹所爱，菜上到一半就觉得索然无味，遂找时机尿遁了，还顺了一壶茶水，一盘从传教士那里传来的方子做的白软香甜西洋点心，用柳条篮子装着，自顾自的游起园子来，见下人跟着自己，又板着小脸不悦道：“拂柳山庄我玩过好多次，总不会迷了路，你们跟着我作甚？还不快去服侍祖母、二姑姑、我侄儿侄女他们去。”
沈大少奶奶王氏昨日和管嬷嬷从庙里回来就病倒了，昨夜还高烧说胡话，今天断然不能来观礼，沈二少爷沈义然在国子监读书，沈老太太和二姑太太沈佩兰带着熊孩子沈今竹、小大小姐沈芳菊、双胞胎沈礼敏、沈礼讷几个晚辈过来。
下人们都知熊孩子禀性和沈老太太护短的习惯，若逆了她的心意，闹将起来，熊孩子不过是不痛不痒训几句，倒大霉的肯定是自己，都不敢拦了，也不敢在此时告诉老太太，怕败了宴会的兴致，只得瞧瞧说给女主人沈三夫人何氏听了。
何氏是典型的扬州美女，人到中年，腰肢依旧柔软纤细，肌肤光洁如玉，婀娜多姿宛若少女，今日洗三的沈六少虽是沈三爷的侍妾筱姨娘所生，但礼法上何氏才是母亲，一般主母遇到妾侍添丁，表面上举案齐眉，内心到底意难平，可这何氏笑容灿烂，从骨子里透出欢喜来，实属罕见，三房早就分出来单过，沈三夫人难得有机会在婆婆面前尽孝道，今日便亲自举着公筷站着给沈老太太布菜斟酒。
下人给何氏使了个颜色，何氏会意，告了退去外面廊下问道：“何事如此惊慌？”
下人将沈今竹执意独自游园的事说了，何氏听的柳眉微蹙，“四娘对园子的路是熟悉，不过园里池塘溪水太多了，她又是个顽皮的，万一落水，你们远远的看着也不顶用。”
想了想，何氏招来大女儿沈桂竹交代道：“你四妹妹逛园子去了，又不许下人跟着，你去寻她，装着偶遇的样子陪她四处逛逛，说些姐妹间的体己话，待中午困乏了，引她到你的院子吃点心歇个午觉。”
沈桂竹比沈今竹年长两岁，已经开始留头，十岁的小姑娘到了爱美的年龄，嫌刚长出来的头发散乱且短，梳不成髻，干脆用淡粉色小珍珠串成的缨络盖住额头，稚气中带着小荷才露尖尖角的少女之美，相貌愈发像母亲何氏。
沈家年龄相仿的几个女孩子，大房的沈芳菊是晚辈，三房的沈秀竹是的庶出，木头人似的不爱说笑，所以沈今竹和沈桂竹最为要好，经常一起玩耍。
沈桂竹小大人似的说道：“我若是逛院子去了，留着您一人招呼客人恐怕忙不过来罢？四妹妹水性好着呢，兄弟们都比不过她，不用担心。”
“今日宴席上都是至亲，即使出了小纰漏不算失礼。再说了，你去找四娘玩耍，这里还有你妹妹弟弟帮忙呢。”何氏笑道：“你把四娘妥妥当当招呼好，就是立大功了，过几日娘给你一副东珠缨络戴如何？”
东珠贵重，有一颗在首饰上做点缀已经很难得了，穿成缨络实在有些暴殄天物，沈桂竹忙推辞道：“小米珠做的就很好，东珠留给您做件珍珠衫吧。”
何氏有种吾家有女初长成的欣慰，“知道你孝顺，你外公这月送了一匣子过来，缨络珍珠衫头面首饰都得了，这东珠不能久放，时间长了也成鱼眼珠，咱们娘俩都使得。”
若不是怕族人非议，何大员外都恨不得把所有家产都给独女，一匣子东珠对他而言不算什么的。
沈桂竹去园子寻沈今竹，何氏回到宴席上，继续给婆婆布菜，沈老太太说道：“我已经吃的七分饱了，待会有合意的菜自己夹几筷子就成，你坐下吃饭吧。”
何氏在二姑太太沈佩兰的下首坐了，沈老太太目光一扫角落孙辈们坐的席面，问道：“怎地不见了四丫头？”
何氏站起说道：“今竹和桂竹姐妹两个久别重逢，一起逛园子去了。”
沈老太太点头笑道：“这也难怪，我在她们这个年纪时也不耐烦吃席看戏。”
此时大风骤起，从西边卷来阵阵乌云，有遮天蔽日之势，驱除了夏日的燥热，戏台上两个女旦合唱道：“宵同梦，晓同妆，镜里花容并蒂芳。深闺步步相随唱，也是夫妻样。”
且说沈今竹提着柳条篮子逛园子，这拂柳山庄打小就熟悉，只是在京城过了一年，今日重游故地，有些久别重逢的欢喜。当然了，大人们看的是园子的景致，小孩子眼中的乐趣截然不同，就像后世母亲抱着孩子逛商场，母亲眼睛追逐的是时尚，而孩子只想着去淘气堡挖沙子，对于孩子们而言，一切没有淘气堡的商场都是耍流氓。
所以沈今竹的参观路线是这样的：松林中的松鼠窝还在，想来冬天过来掏一掏肯定有惊喜；河边黑天鹅两口子也添丁加口了，喂两只小天鹅吃些西洋点心，哎呀，怎么像是吃坏肚子了，快跑；拂去竹林秋千架的落叶，坐在上面像鸟儿般飞向天际。
玩的累了，沈今竹就窝在千年古柳根系旁边吃点心喝茶水，没有杯子，她提着锡壶对着壶嘴往里灌，才刚入喉，便觉得不对劲，打开壶盖闻闻，方知拿错了，里头装的是梅子酒，不是茶水，不过这梅子酒酸甜可口，也能解渴，沈今竹咕噜噜喝了大半壶，见湖边一簇簇莲蓬嫩绿诱人，沈今竹将锡壶和点心盘子搁在柳根处，提着篮子、脱了鞋袜下水打算摘几个尝尝，走到莲蓬处时，突然凉风骤起，驱走了暑热，也催发了梅子酒的酒劲，毕竟是个孩子，又是第一次沾酒，一壶梅子酒也足够令她醉倒了。
迷离醉眼，也瞧出要变天下大雨了，沈今竹匆匆摘了两个莲蓬搁在柳条篮里，往岸边走去，一来是在淤泥中行走不方便，二来是酒醉腿脚有些不听使唤，一个踉跄，差点化身焦仲卿举首赴清池了。沈今竹如风中柳条般歪歪斜斜着竭力保持平衡，手里的柳条篮子再也拿不住了，落在水面上。
拂柳山庄的小主人沈桂竹来寻四妹妹，两人年龄相仿，从小玩到现在，沈桂竹年长两岁，慢慢褪去了稚气，却也深知沈今竹通常会去的几个老地方，在松鼠窝、天鹅巢，秋千架都发现了她来过的踪迹，尤其是秋千架，或许是荡秋千时玩的太疯了，腰间金七事遗落在草丛中，金晃晃的耀眼呢，沈桂竹捡起金七事，吹了吹上面的浮灰，这时竹林蓦地沙沙做响，沈桂竹汗毛直竖，出了竹林，已经开始变天了，一只扁舟弯在湖畔处，两个船娘正将一篓子紫菱搬在岸边，沈桂竹问是否见过四娘，船娘忙指着古柳处说道：“瞧见一位穿湘妃色衣裙的小姐在古柳树根底下坐着，应是四小姐。”
沈桂竹忙向船娘要了雨伞，径直朝着古柳走去，当她到了地点，却寻觅不到沈今竹身影，一声炸雷响过，只见得树根处有酒壶点心，湖畔有一双鞋袜，以及一个柳条篮子并两个莲蓬在水里浮沉。